Las tarjetas inteligentes son noticia. Los gobiernos de todo el mundo las están aplicando a procedimientos vinculados a la sanidad, la seguridad social y los documentos de identidad. El sector de banca y finanzas aprovecha cualquier oportunidad para ampliar el uso de las tarjetas de débito y crédito con chip y PIN. Si a todo esto le añadimos la omnipresente tarjeta SIM y la cada vez más extensa lista de aplicaciones que tiene (incluyendo los terminales de pago, los descodificadores de  televisión, las máquinas expendedoras y los sistemas de acceso y control), la relevancia de estos mercados es evidente. Según la Asociación Eurosmart, en 2007 se suministraron más de 4.000 millones de tarjetas inteligentes y las predicciones apuntan a un aumento de la demanda.

No obstante, también está teniendo lugar un periodo de adaptación y cambio, debido a la mayor aplicación de comunicación por proximidad sin cables (wireless NFC) vía identificación por radiofrecuencia (RFID) para tarjetas y teléfonos móviles, cuyo impacto puede ser considerable

Debido al interés que estos dispositivos han suscitado últimamente es fácil olvidarse de que las tarjetas inteligentes empezaron a aparecer en el mercado de masas a principio de los 80, al introducirse en Francia el sistema Télécarte para pagar en los teléfonos públicos. Más de 20 años después, Europa todavía puede proclamarse como la cuna de las tarjetas inteligentes, sobre todo en el sector bancario. El viejo continente le lleva mucha delantera a los Estados Unidos en el campo de las tarjetas de crédito y débito con chip.
La preocupación por el fraude ha hecho que los chips y el PIN se generalicen en toda Europa, fomentando principalmente la unificación de la gestión de transacciones. En Europa se están dando los primeros pasos de prueba hacia una sociedad en la que no se emplee el dinero en efectivo. Por otro lado, en los Estados Unidos siguen estando todavía muy vinculados a la tarjeta bancaria tradicional con banda magnética. La amplia infraestructura existente para hacer que funcionen estas tarjetas es un gran obstáculo para que se extienda el uso de las tarjetas inteligentes. Tecnologías como MagnePrint proporcionan otras vías para asegurar mayor protección contra el duplicado de tarjetas y además podría aumentar la vida útil de la tarjeta magnética durante un tiempo.

Actualmente la seguridad es muy relevante y se está poniendo mucho interés a nivel mundial en la introducción de documentos de identidad y pasaportes electrónicos. Aunque parece que olvidamos que desde hace varios años las administraciones han utilizado las tarjetas inteligentes para incrementar la eficacia, la seguridad y la facilidad de uso de diversos servicios de sanidad y asistencia social. En el ámbito comercial el potencial también es muy elevado y aparecen nuevas aplicaciones continuamente.

A pesar de la diversidad y el potencial del mercado, la mayor parte de las aplicaciones de los conectores de tarjetas inteligentes se caracterizan por tener un diseño básico y una tecnología sencilla. Las principales características que se busca conseguir son: una vida útil lo más larga posible, que el mecanismo sea estable, fiable y seguro, así como que se ajuste a determinados estándares como el EMV, el PCI PED (Payment Card Industry PIN Entry Devices) y el ISO7816.

Está claro que los productos están desarrollándose constantemente, pero se trata más de una evolución que de una revolución y refleja las tendencias generales de la industria de los componentes electrónicos, como por ejemplo la búsqueda de soluciones para hacer un uso más eficiente del espacio. Las cuestiones relacionadas con la comercialización de los productos (como el tiempo que tarda en comercializarse, la garantía de suministro y la relación calidad precio) son las más relevantes para los fabricantes originales. En cuanto a los contactos, el énfasis se pone también en el rendimiento más que en la innovación. En el caso de la mayoría de las aplicaciones, la necesidad de dar soporte a un número elevado de ciclos hace que se prefiera utilizar oro para los baños de contacto.

Es evidente que el éxito de la mayoría de las tarjetas inteligentes está basado en que se acepten en cualquier sitio más que en la exclusividad y por lo tanto se tiende a la estandarización. No obstante, los conectores hechos a medida pueden acabar teniendo un papel muy importante. Los fabricantes originales generalmente aplican diferentes estrategias para evitar que se dupliquen los terminales a través del conector y se desarrollan diferentes soluciones finales para los diferentes clientes. Adaptar los conectores al cliente también facilita la protección de los diseños contra las copias.

Algo parecido sucede con el mercado de conectores de tarjetas SIM. En este caso, el proceso de miniaturización ya ha concluido, de hecho el conector SIM al que estamos acostumbrados ya no es más que una serie de contactos. Como ocurría con el ejemplo anterior, el diseño innovador no es un factor crucial, lo que buscan los fabricantes originales es una solución que cumpla los estándares y las especificaciones establecidas. Teniendo en cuenta que la vida útil de un nuevo diseño de un teléfono móvil se contabiliza en meses, lo fundamental para el fabricante es estar capacitado para responder debidamente a los breves plazos de los que disponen para entregar los pedidos. La eficacia de la fabricación y de la cadena de suministro es tan importante como fabricar un producto de calidad con un precio competitivo.

Para los fabricantes de conectores que se han adaptado con éxito al mercado de tarjetas inteligentes, la importancia cada vez mayor de la tecnología NFC representa un nuevo reto, pero también una oportunidad. La NFC está llamada a tener un gran impacto, pero es la forma que adoptará lo que ha generado cierta controversia. Este sistema sin cables seguramente ocupará el lugar de algunas de las aplicaciones de los conectores de las tarjetas inteligentes, pero los terminales NFC también necesitarán nuevos tipos de interconectores.

La repercusión de la comunicación por proximidad hace que nos olvidemos de que es un tipo de tecnología que está tan implantada como las tarjetas contactless (sin contacto). Hasta ahora las aplicaciones de la NFC se han utilizado principalmente para transacciones con un coste poco elevado, como el transporte público en los grandes centros urbanos. Pero hoy en día cada vez hay cada vez más representantes del sector interesados en que se utilice para operaciones que ahora sólo se realizan con billetes y monedas.
Todavía se está intentando dilucidar cómo se va a orientar este crecimiento. Las tarjetas para el transporte público, como el sistema Oyster que se utiliza en Londres, están transformándose en tarjetas monedero que pueden usarse en diversos tipos de comercio. Asimismo, los principales proveedores de tarjetas de crédito están lanzando sistemas que facilitaran la utilización de tarjetas de proximidad sin contacto y sin PIN para transacciones con un coste bajo.

Japón está abriendo camino al uso de móviles con sistemas NFC vinculados a tarjetas de crédito para realizar este tipo de pagos. Los fabricantes de móviles más importantes, como Nokia, están entusiasmados con la idea de que esta aplicación se convierta en la norma general, lo que significaría el final de la tarjeta SIM como conector. Pero quedan algunas cuestiones por resolver que están vinculadas a la voluntad del cliente de dejar de utilizar efectivo y a la del comerciante de sustituir los billetes y las monedas por la infraestructura necesaria para aplicar la comunicación por proximidad.

Como vemos, de momento la comunicación por proximidad no ha tenido un impacto trascendental. Los fabricantes de terminales de pago ofrecen las funcionalidades de la NFC utilizando módulos add-on: el conector para la tarjeta inteligente no cambia y además para el módulo adicional también hacen falta nuevos conectores. A largo plazo es posible que los cambios sean más drásticos. Si las tarjetas inteligentes con tecnología NFC resuelven los problemas relacionados con la seguridad y se empiezan a utilizar para todas las transacciones que actualmente se realizan en efectivo, surgirá toda una nueva serie de aplicaciones posibles.
En caso de que se empiece a generalizar el uso del móvil como tarjeta monedero, es posible que la tarjeta SIM tenga los días contados. Pero esto no es inevitable, ya que existe un lobby muy potente que aboga por la tarjeta SIM como un medio muy barato para almacenar datos y como herramienta de marketing. También está teniendo lugar un debate muy serio sobre las características de seguridad de las tarjetas SIM extraíbles comparadas con las de la tecnología NFC integrada.

Sea cual sea la dirección que tomen los diferentes mercados de tarjetas inteligentes durante los próximos años, está caro que los fabricantes de conectores no se encuentran en situación de influir en dichos cambios. No estamos hablando de un mercado en el que los grandes progresos en diseño o tecnología de los conectores vayan a jugar un papel fundamental. Donde se hace hincapié es en el cumplimiento de los estándares internacionales y en el desarrollo de soluciones de diseño cada vez más compactas, duraderas, seguras y económicas.

Los fabricantes de conectores que estarán mejor capacitados para aprovecharse de la dinámica y el crecimiento del mercado de tarjetas inteligentes, serán aquellos que estén más pendientes de las necesidades del cliente y que respondan a ellas de forma rápida y efectiva, introduciendo productos en el mercado lo antes posible, a precios competitivos y asegurando los recursos para mantener un alto volumen de existencias.

El autor
Gijs Werner es Director de Marketing a nivel mundial de FCI Electronics, además de ser economista. Trabajó tres años como consultor de marketing y a partir de 1998 en Berg Electronics como Product Manager de la cartera de productos Basics+. En FCI se ha hecho cargo de cuestiones relacionadas con la gestión del producto y del mercado a nivel regional e internacional.

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