NEC Laboratories Europe logra un hito importante en el avance de las comunicaciones inalámbricas al desarrollar el primer prototipo funcional de una superficie inteligente totalmente pasiva. Esto allana el camino para la fabricación de superficies inteligentes y la introducción de servicios celulares 5G de baja latencia mediante el control y la entrega de señales inalámbricas fuertes y consistentes en espacios abiertos.

Las señales inalámbricas son intrínsecamente inestables en entornos amplios: la intensidad limitada de la señal y los objetos dentro de las zonas inalámbricas afectan al alcance de la señal e interfieren en la conectividad de los dispositivos. Esto puede afectar al funcionamiento de las aplicaciones existentes y está ralentizando la implantación de servicios 5G de alta velocidad y el diseño de la arquitectura 6G.
Las superficies inteligentes, también conocidas como "Reconfigurable Intelligent Surfaces" (RIS) en inglés, son estructuras de material electrónico programable que controlan y amplifican las señales inalámbricas en un entorno determinado. Estas estructuras pueden adherirse a la mayoría de las superficies y enfocar señales inalámbricas hacia áreas específicas: esto permite establecer diferentes zonas y servicios inalámbricos dentro de unos pocos entornos de comunicación inalámbrica.

Vincenzo Sciancalepore, investigador principal de NEC, afirmó: "Las superficies inteligentes son increíblemente versátiles y resultan ideales para crear redes públicas y privadas en grandes espacios abiertos, como estaciones de tren, zonas comerciales y fábricas conectadas al 5G. Esto abre nuevas oportunidades de negocio para que los proveedores de servicios implementen servicios 5G de baja latencia que sean contextualmente relevantes y específicos de la ubicación. Una vez realizada, la simplicidad de estos dispositivos acelerará la planificación de la arquitectura 6G."
Las superficies inteligentes de NEC mejoran la tecnología RIS actual al ser totalmente pasivas, sin componentes activos de radiofrecuencia, lo que reduce su consumo total de energía y la cantidad de componentes electrónicos que deben imprimirse. Esto significa menores costes de producción y una menor huella de carbono.

Xavier Costa, director del Grupo de Investigación 6G de NEC Laboratories Europe, afirma: "Las superficies inteligentes pueden diseñarse para adherirse a cualquier cosa y dirigir y amplificar las señales inalámbricas en espacios abiertos, pero hasta ahora su coste de fabricación ha impedido que se considerara seriamente su uso. Una vez resuelto este problema, disponemos de una hoja de ruta realista para su rápida comercialización, lo que representa un verdadero hito para las comunicaciones inalámbricas."

Los prototipos existentes de superficies inteligentes de terceros presentan importantes inconvenientes, como su latencia de reconfiguración, la complejidad de su circuitería y su elevado consumo de energía. En cambio, las superficies inteligentes de NEC mejoran el diseño electrónico estándar de las RIS, haciéndolas más sencillas, al tiempo que aumentan la velocidad de reconfiguración del dispositivo. Según Sciancalepore, "una mayor velocidad de reconfiguración permitirá que una superficie inteligente se conecte directamente a la arquitectura de red existente que cumple con O-RAN, donde un control inteligente RAN (RIC) casi en tiempo real puede intercambiar información directamente con el dispositivo y cambiar su configuración".

Una vez comercializadas, las superficies inteligentes se integrarán en las redes inalámbricas existentes, reduciendo en gran medida los costes de instalación y mantenimiento de los operadores locales de telecomunicaciones. La tecnología permitirá una mayor precisión de los sistemas de geolocalización en interiores, proporcionará una fuerte protección de los campos electromagnéticos (EMF, por sus siglas en inglés) en zonas públicas y ayudará a ofrecer servicios mejorados y personalizados a los usuarios finales.