El 5G tiene dos nuevas bandas de frecuencia: sub-6 GHz (3,5 - 7 GHz) y mmWave (>24 GHz). La 5G sub-6 GHz, con una frecuencia relativamente cercana al rango de frecuencias de la 4G, no recibe tanta atención como la otra nueva banda de frecuencias: la mmWave.

La mmWave, que hasta ahora se utilizaba únicamente para comunicaciones militares, por satélite y de radar en el sector del automóvil, se incorpora ahora al conjunto de frecuencias para las comunicaciones móviles, ofreciendo una velocidad máxima de datos de 20 Gbps con una latencia ultrabaja de 1 ms gracias a su ancho de banda ultraancho. Sin embargo, aunque se ha hablado mucho de mmWave, ¿se ha adoptado esta tecnología de forma generalizada? ¿Cuáles son los puntos débiles del sector de la onda milimétrica? ¿Cuáles son sus perspectivas de futuro?

Empecemos por el despliegue del 5G para las redes móviles de consumo en cinco regiones importantes (Estados Unidos, China, Europa, Corea del Sur y Japón). A partir de agosto de 2021, solo Verizon en Estados Unidos se ha comprometido a desplegar mmWave para redes móviles de consumo a gran escala (*Nótese que después de que Verizon adquiriera parte de la banda de frecuencias sub-6 GHz a principios de 2021, ahora está cambiando el enfoque para construir el despliegue de 5G en esta banda de frecuencias). Por lo demás, los operadores de telecomunicaciones locales desarrollan redes móviles de consumo principalmente en la banda baja/media (antigua frecuencia 4G reconvertida a 5G) y/o en el espectro sub-6 GHz. Esto es razonable ya que, para crear una red rentable, el objetivo es tener la mayor cobertura posible con el menor número de estaciones base instaladas. Dado que las distancias de propagación de las ondas milimétricas son significativamente más cortas, la densidad potencial de las estaciones de ondas milimétricas 5G será unas diez veces mayor que la de las estaciones base de banda media-baja 4G (frecuencias en torno a 2 GHz) para cubrir la misma región. En lo que respecta a la cobertura nacional y de ciudades más amplias de 5G, IDTechEx cree que las bandas baja/media y sub-6 GHz seguirán siendo las opciones más populares para la mayoría de los operadores de telecomunicaciones. La banda mmWave, por otro lado, se utilizará predominantemente para puntos de transmisión de datos, como estadios abarrotados, para la transmisión y carga en tiempo real de vídeos 4K/8K.

Un tema emergente clave en las aplicaciones de mmWave es el acceso inalámbrico fijo (FWA), que utiliza las comunicaciones móviles para la banda ancha en el hogar. Se sabe que el despliegue de fibra es costoso y requiere días de trabajo para su construcción. Por ello, la instalación de estaciones base de ondas milimétricas para sustituir la banda ancha de "fibra hasta el hogar" es una excelente alternativa, sobre todo en países donde la expansión de la fibra es limitada, como Estados Unidos, Reino Unido, Sudamérica, África, etc. En China, la disponibilidad de banda ancha por fibra ya supera el 64% allá por 2016. Corea del Sur y Japón tienen casi el 100% de disponibilidad de banda ancha de fibra a partir de 2021. Como resultado, IDTechEx espera que la onda milimétrica para el despliegue de FWA pueda ganar tracción en estos países con fibra limitada. Hay que tener en cuenta que las bandas de frecuencia más bajas, como la gama de frecuencias por debajo de los 6 GHz, también pueden utilizarse para la banda ancha. No es necesario que el operador local de telecomunicaciones utilice las ondas milimétricas para los servicios de banda ancha. Por ejemplo, en Perú y Filipinas, los operadores han elegido la banda de frecuencia sub-6 GHz para el despliegue de FWA 5G.

Ahora hablemos del 5G para las redes empresariales (business-to-business, B2B). Por ejemplo, en la Industria 4.0, ¿es la onda milimétrica el principal componente de la red? Según el estudio "5G Small Cells 2021-2031: Technologies, Markets, Forecasts" de IDTechEx, la respuesta es no. De hecho, mmWave está pensada para aplicaciones que requieren una latencia ultrabaja, como la cirugía a distancia; sin embargo, los casos de uso que requieran multiconectividad serán probablemente soportados por sub-6 GHz. Según el conocimiento de IDTechEx, sub-6 GHz es la opción preferida por muchas fábricas inteligentes que adoptan la tecnología 5G en comparación con mmWave. Se prevé que la proporción de despliegue de redes empresariales entre sub-6 GHz y mmWave en dichos entornos sea de alrededor del 80~90% frente al 10~20%, respectivamente, al menos en los próximos 5 - 6 años.

Entonces, ¿llegará el momento de la mmWave? Según IDTechEx, la respuesta es sí, aunque todavía quedan muchos años por delante. A continuación se enumeran algunos de los factores que influyen en el proceso de implantación
1. Impactos de COVID - 19. COVID-19 aleja a la gente de las zonas donde el despliegue de mmWave es más adecuado, como los estadios deportivos y los aeropuertos. Aunque, gracias a las vacunas, la vida de la gente está volviendo poco a poco a la normalidad en algunos países desarrollados, todavía queda un largo camino por recorrer antes de que el mundo vuelva a estar como antes (si es que eso ocurre).
2. La búsqueda de killer apps. ¿Cuáles son las aplicaciones que sólo pueden ser soportadas por mmWave? La cirugía a distancia y la autonomía en el automóvil son sin duda las aplicaciones clave, pero aún faltan muchos años para que nuestra sociedad adopte plenamente estas tecnologías. IDTechEx cree que tiene que aparecer una "killer app" para que florezca la demanda de mmWave.